上／森の中で上下の斜面を見比べ、森の成り立ちの違いを学ぶ子どもたち。写真に見えるのは下の斜面、カラマツを植林した森。子どもたちは上の斜面の広葉樹の森を見上げている。下／森の入り口で奈須さんからいくつかの注意事項を聞く子どもたち。

 

上／目を閉じて森の中を行進。森の音や匂い、歩く感触を深く感じる。右下／間伐材のウッドデッキで昼食。左中／セミの抜け殻も発見。左下／下川町産の食材を使った昼食。割り箸はFSC認証を受けた下川町の森の間伐材で作られている。G8サミット関連施設でも使われた。

 

上／倒す方向に“受け口”という切り込みを入れる。右下／受け口ができたら反対側からさらに切る。左下／女の子もノコギリを力一杯に引く。

 

左／最後は、子どもたち全員で木を押し倒した。「倒れるぞ！」。右上／浅い緑色をしたトドマツの葉。新しい葉ほど、フレッシュな精油が採れる。右下／切り倒したトドマツの枝葉を切る嵯峨さんと子どもたち。

 

　心地よく手入れされた森の中を、子どもたちが元気よく歩いている。北海道・下川町の小学生たちだ。道すがら拾った松ぼっくりやクローバーを交換するのは、今回の講師、東京・渋谷を拠点に活動するNPO法人アースデイマネー・アソシエーションの代表の嵯峨生馬さん。
「東京の空気と全然違うよ」と嵯峨さんが言うように、北海道の北に位置する下川町は豊かな森を持つ。町の面積の９割を占める森林を積極的に活用した取り組みで、地域の活性化にもつなげた結果、健全で持続的な森づくりを行うことで認証される「FSC認証」を、２００３年に北海道で初めて取得した。その下川町や森林組合と連携しながら森林保全活動を実践するのが、奈須憲一郎さんが代表を務めるNPO法人森の生活だ。
「今、歩いている道の下の斜面と上の斜面、見比べると森の様子が違っています。何が違うかな？」と奈須さんが立ち止まり、子どもたちに問いかける。森の斜面を見渡した男の子が、「植わっている木が違う気がする」と答えた。
「どんなふうに違う？」
「木の幹が、下の斜面は黒っぽくて、上の斜面は白っぽい」
「葉っぱの形も違うよ。下は細く尖っていて、上は大きくて丸い感じ」と、別の子も違いを発見した。
「よく気づいたね。下は主にカラマツなどの針葉樹、上はシラカバなどの広葉樹の森なんだ」と、奈須さんが森の違いを説明する。さらに、「道を１本隔てて、どうして針葉樹と広葉樹が分かれていると思う？」と、子どもたちに尋ねる。この問いは少々難しいようで、子どもたちはみんな分からないというように首を傾げる。
「昔、下川に開拓に入った人たちが森の木を伐採しました。関東大震災の時に、倒壊した家を建て直す復興材として運ばれた木もたくさんあります。森には木がなくなってしまったので、新しい木を植林しました。そうしてできたのが、下の斜面のカラマツの森です」
　子どもたちは、カラマツの森に目をやり、「上の斜面は？」。
「上は、植林せずに自然に育った森。一言で森といっても、いろいろな違いがあるから、森に入ったら、『ここは人が植えた森かな？』『もともとあった自然の森かな？』って、生えている木や森の雰囲気を観察してみてね」
　子どもたちは上下の斜面の森を何度も見比べている。何げなく歩いていると気づかなかった森の違いや成り立ちを知り、一歩、森に踏み込んだようだった。

 

 

 

　森を体感する目隠し遊びをし、地元産の食材でつくられた弁当を食べた後、子どもたちはトドマツの森で間伐を体験した。
　まず、森の道を挟んで、間伐されている斜面とされていない斜面を見比べた。間伐がされていないエリアは木々が込み合って生えているので鬱蒼として暗く、下草も生えていない。一方、間伐されているエリアは、太陽の光が地面まで届いて明るく、下草も生えている。残された木々は幹も太く、しっかりと育っている。
「間伐をしなければ、強風で細い木が倒れたり、大雨で土ごと流されたりと、自然災害が起こる原因になってしまいます。だから、適度に間伐を行い、立派な木を育て、それらを切って材木として利用する。そして、空いたスペースにまた新しい木を植え、育てる。そういう循環を保つことで、森は健康な状態を持続できるのです」
　奈須さんは、子どもたちに間伐の必要性を教えると、「じゃあ、みんなにも間伐を手伝ってもらおうかな」と笑顔で言った。
「わかった。間伐してみたい！」と、子どもたちは斜面を下りた。
「間伐する木は、どんな基準で選ぶのですか？」と、嵯峨さんが尋ねる。
「残す木を先に選び、その周りにある細い木や幹が曲がった木を切るのです」と言う奈須さんの答えを参考にして、嵯峨さんは子どもたちと一緒に間伐すべき木を探した。上のほうの幹が曲がった木が見つかったので、その木を間伐することにした。
　切り倒す方向を決め、ノコギリの持ち方や構え方を奈須さんに指導してもらいながら、子どもたちは順番に少しずつ幹を切り進める。ノコギリの刃が幹の中心に近づくと、木の枝葉がゆさゆさと揺れ出した。「揺れているよ」と子どもたちは不安げに木を見上げる。そして、もうすぐ倒れるという直前、奈須さんが「よし、みんなで押し倒そう！」と声をかけると、子どもたちは幹に手をかけ、力一杯に幹を押した。すると、「バキバキバキ！」という激しい音をたてて、トドマツは倒れ落ちた。
「倒れた！」と大きな喚声が上がった。「力を込めて押していると、ある瞬間に急にカクンと木の力が弱まって、それで倒れた」と、男の子は興奮気味に話す。その手に木の命を感じたようだ。
「せっかく切り倒したトドマツの木、その命を活かすために、使えるものはすべて使います。枝と葉は切り取って、ロッジでエッセンシャルオイルを抽出しよう」と言う奈須さんの作業に倣って、子どもたちもノコギリで枝や葉を切り落とし、袋に詰め込んだ。